Charmouth est un village classé, renfermant des édifices de valeur historique, tant pour leur élégance que pour leur style, souvenirs des jours anciens.
Des hommes de l’âge du Fer vécurent ici, dès 500 avant Jésus-Christ, et peut-être plus tôt. Les tribus celtiques locales étaient les Durotiges, qui édifièrent leurs impressionnantes fortifications de terre dans la campagne d’alentour à Coney’s Castle , Pildon Pen, Abbotsbury Castle, Maiden Castle et Egardon.

Quand les Romains envahirent le pays, ils assurèrent leur conquête en établissant un beau réseau de routes à travers le pays, beaucoup d’entre elles reprenant le tracé des anciennes pistes celtiques. L’une d’entre elles est maintenant la rue principale traversant le village de Charmouth. Le départ des Romains fut suivi par la conquête anglo-saxonne, à ârtir de laquelle le petit peuplement dans la vallée commença à s’accroître en étendue. Des vestiges saxons ont été découverts près de Charmouth, et, là où se dresse maintenant l’église paroissiale, il y avait autrefois une petite chapelle saxonne.
Quand les Vikings Danois commencèrent à marauder le long des côtes au 9ème siècle, les Saxons les repoussèrent à plusieurs reprises, conduits par les Rois de Wessex Egbert (en 833) et Ethelwulf (en 840) puis plus tard par le Roi Alfred. Charmouth fut le théâtre d’au moins une de ces batailles sanglantes. En fin de compte, cependant, les Vikings commencèrent à s’installer paisiblement parmi la population locale. La rivière Char était à cette époque connue sous le nom de Cerne et le village était nommé Cernemunde (établissement à l’embouchure de la Cerne). C’est sous ce nom qu’il est enregistré en 1086, quand le Domesday Book(1) fut établi après la conquête Normande :
« Robert tient Cernemunde du Comte. Elgar le détenait avant 1066. Ce pays paie la taxe pour 3 peaux. il y a du labour pour 3 charrues. Dans le domaine du Seigneur, il y a 2 charrues, 3 serfs, 3 vilains(2) avec 2charrues. Il y a 16 ouvriers du sel. Prairies 16 acres . Paturages : 3 furlongs de long et 1 furlong de large. Espaces boisés : 7 furlongs de long et 1 furlong de large. Le tout estimé à 60 shillings. »

Notes :
1- Domesday book : cadastre de l’Angleterre établi sur l’ordre de Guillaume le Conquérant
2- Serfs : paysans attachés à la terre. Vilains : paysans libres
3- 1 acre = 0,4 hectare
4- 1 furlong = ancienne mesure de longueur, environ 200 mètres

La riche histoire des édifices de Charmouth: Le Comte était Robert de Mortain, demi-frère du Roi Guillaume le Conquérant,(1) était le plus grand propriétaire dans le Dorset, après le Roi lui-même.
Peu après la seigneurie de Charmouth passa dans les mains d’une famille normande, les Beauchamp, qui la donnèrent à l’Abbey de Forde Abbey, avant la fin du 11ème siècle. A cheval, le moines venaient régulièrement de Forde Abbey pour percevoir les loyers et taxes dus par le village ; On croit qu’il avaient l’habitude de séjourner dans la maison qui est aujourd’hui le « Queen’s Armes » : cet édifice est probablement la plus ancienne construction de Charmouth. Catherine d’Aragon, en route pour aller épouser Arthur, frère du Roi Henri VIII, y descendit en 1501. En 1651, le Roi Charles II, en fuite, s’y abrita secrètement pendant qu’il préparait son évasion vers la France, après sa désastreuse défaite contre l’armée de Cromwell, à la bataille de Worcester.

De l’autre côté de la route se trouve le George Hôtel, datant du 14ème siècle, avec ses sols dallés de pierre, ses poutres de chêne et son porche peu commun.. Au 17ème siècle, le George Hôtel devint un relais de poste très renommé, sur la route (à péage) entre Exeter et Dorchester. L’ancien bureau de péage (Toll House) se trouve un peu plus bas, après le pont de Charmouth. Ce pont comporte encore une pancarte de fer proférant une terrible menace de déportation pour tout criminel qui viendrait à l’endommager.

L’église de l’Eglise Unie Réformée date de 1666. Elle fut fondée par les Dissenters qui se séparèrent de l’Eglise d’Angleterre à peu près à l’époque du Grand Incendie de Londres.
L’Eglise paroissiale St Andrew a été complètement restaurée en 1836. Le grand-père des célèbres John et Charles Wesley en fut un temps le curé et son tombeau se trouve dans l’enclos de l’église. Une belle chaire sculptée de l’époque de Jacques 1er, d’où John a prêché se trouve maintenant dans l’église de Bridport.

La Grand-rue elle-même est en forte pente. Le célèbre historien du Dorset, John Hutchins, ecrivait en 1760 :
« Ce petit village …. s’étend au pied d’une prodigieuse colline abrupte et rocailleuse, le Plinlimmon du Dorset ».

La Rue principale existait à l’époque romaine, mais obliquait à gauche vers le haut et suivait l’actuelle Old Lyme Hill (1), puis, de là, gagnait Lyme Regis.

The Street (« la Rue ») est un nom fréquemment attribué à une rue principale losrqu’elle passe à travers un village qui, au Moyen âge, s’est développé tout en longueur, au lieu de devenir une agglomération de constructions autour d’un pré communal, d’une place de marché ou d’une église. Tout au long de cette rue principale, on peut trouver de belle constructions de style Regency et Georgian (2), et beaucoup de toits de chaume et de cours pavées. Il y a là plus de 30 édifices classés et cette partie du village a été instaurée « Zone de Conservation », afin de protéger son pittoresque et son charme.

La rivière Char serpente agréablement à travers les prairies vers un rivage qui est resté intact. Jane Austen, parlant de ce bord de mer, écrivait vers 1800
« Admirable baie écartée, bordée de falaises sombres, où des fragments de rochers bas au milieu des sables ménagent d’heureux emplacements pour observer le flux de la marée ou pour s’asseoir et rêver en tenue déshabillée » (3)

Notes :
1- voir le plan de Charmouth
2- Entre 1810 et 1820, le Roi Georges III, souffrant de troubles mentaux, n’était plus en état de régner et la Régence fut confiée à son fils, le futur George IV
3- On peut se demander en quoi consistait une tenue déshabillée dans l’Angleterre de 1800 ? S’agissait-il seulement d’enlever son chapeau et son manteau ?

D'autres informations sont disponibles sur ce document, cet article a été rédigé par un membre du jumelage dans le but de faire découvrir les particularités de Charmouth.